《探索天文》小行星探測

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自1609年伽利略‧伽利萊（Galileo Galilei）用望遠鏡指向天空後，天文學家在尋找宇宙未知行星有了大突破。1781年天王星的發現，及1846年海王星的觀測確認，都改寫了人們對太陽系的認知，當然這些新發現，也掀起尋找太陽系新天體的熱潮。其中發現許多意外之喜，如1801年的元旦夜，義大利天文學家朱塞普‧皮亞齊（Giuseppe Piazzi），無意間發現了一個小亮點，判斷它遠小於現有行星的天體，並命名為穀神星（Ceres），赫歇爾稱它為小行星（Asteroid）。但在2006年8月24日國際天文聯合會（IAU），將穀神星、冥王星及鬩神星三顆天體，更名為矮行星。

飛向小行星

早期使用望遠鏡觀測小行星，看到的小行星都是一個小亮點，只能透過小行星的反照率，來推測其表面情況；或利用掩星技巧，來推估其形狀，當然這所得資料都是粗糙不準確的。

人類進入太空時代後，對小行星的觀測變得更直接，讓小行星看起來，不再是小光點，例如透過探測船飛越小行星，並取得近距離的照片，探測其大小、行狀、自轉、質量及表面特色。最早如伽利略號探測船，在飛向木星的途中，在1991年時以距離1600公里處拍了（951）Gaspra小行星的照片。並於1993年以距離2400公里處飛越（143）Ida小行星，並首次發現有顆，更小的衛星（Dacty1）繞這它轉，這是人們第一次看清楚小行星的真面貌。這類的計畫還包括了深空一號（Deep Space 1），於1999年飛越了（9969）Braille小行星；星塵號（Stardust）除了成功的收集彗星塵埃樣本，並於2006年1月15日返回地球，其探測彗星途中於2002年飛越（5535）Annefrank小行星；近代的黎明號（Dawn）探測小行星計畫，預計於2011年探測灶神星，及2015年探測穀神星。

另外，科學家們開始希望，可以直接將探測船登陸在小行星上，進行直接觀測及採集小行星的表面物質。在造訪近地小行星計畫（NEAR）中，打造了一艘專門觀測小行星的探測船，攜帶了多種儀器，於1997年飛越（253）Mathilde小行星，並於2001年2月12日耗盡燃燒，且安全登陸在貌似馬鈴薯，直徑（13*13*33）公里的（443）Eros小行星表面，這是歷史性的一刻，因為小行星不只體積很小，它的表面重力也只有地球本身的0.00061倍（假設一個60公斤的人，登陸後體重只剩下0.0366公斤），在這樣的一個天體登陸，真是一件不容易的事。日本更於隼鳥號（Hayabuse）小行星探測計，於2005年11月成功的登陸（25143）Itokawa系川小行星，並成功採集系川小行星的物質，並於2010年6月13日返回地球，是一次成功的任務。

了解原始太陽系的捷徑

人類如何了解太陽系之初的狀態，透過對小行星的研究，將可以找到一些線索。因為地球及其他行星體積較大，行星本身容易受到其重力影響，喪失其形成及演化早期的狀態。而小行星體積小，冷卻速度快，演化程度較小，保留較多源始成分，因為小行星也是太陽系初始物質形成，所以研究小行星，可以得到行星和整個太陽系，其起源及早期演化的重要線索。

最後提醒追星族，黎明號（Dawn）將於2011年7月探測灶神星，並連續觀測6個月，讓我們共同期待揭開灶神星神秘面紗。（下）