《探索天文》危險距離的近地天體

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明亮的火球劃過天際，伴隨著轟隆轟隆爆炸的巨響，瞬間地板開始晃動，如此景象勾勒起電影《彗星撞地球》與《世界末日》的畫面。但這一切不在只是電影的情節，就像爭議已久的恐龍滅絕原因，今年三月《美國科學》期刊有一篇研究明白指出，約6500萬年前白堊紀末期的恐龍滅絕，應該是由一顆直徑約15公里的小行星，以每秒20公里的速度撞地球造成的。這結果並不令人驚訝，外星天體撞擊行星並非單一事件，發生於1994年的蘇梅克猁猁李維九號彗星撞上木星，就是一個壯觀的撞擊實例。這種撞擊幾乎時時刻刻都在發生，只是撞擊物大小等級不同而已，美麗流星的發生就是流星體撞擊地球時，經大氣層摩擦燃燒的現象。小物體數量多，撞擊次數相對多，大物體數量少，撞擊次數相對少之又少。根據科學家推測，1公釐～1公分（沙粒）大小，每天數1000次；1～10公尺（汽車）大小，每10年1次； 50～100公尺（足球場）大小，每1000年1～2次；1～10公里（小城市）大小，每1千萬年至1億年1次；大於10公里的，每10億年少於1次。

天體撞擊的實例無所不在，其撞擊的危險可分為隕石、彗星及小行星三種。然而過去的撞擊事件我們來不及參與，但我們希望可以預防未來撞擊事件的發生。因此科學家極力尋找有機會撞擊地球的天體，這類軌道距離地球太近，並有機會與地球相撞的隕石、彗星極小行星統稱為近地天體（near-Earth object，NEO）。近地天體起源與地球相似，大約50億年前，原始的太陽星雲由星際雲氣與塵埃組織而成，此星雲有了初始自轉後，開始收縮變密，中心部分形成太陽。因收縮自轉變快，慣性離心力也變大，星雲外部扁化成盤狀，盤中物質聚集形成行星，至於其他無法形成行星的行星胚則可能形成衛星、小行星及彗星。自1801年第一顆小行星猁猁穀神星被發現至今，小行星數量已超過70萬顆，並且科學家都相信，還有更多未被發現。以往我們認為小行星只存在於火星與木星軌道之間的小行星帶，但隨著愈來愈多的小行星被發現，其分布的範圍也愈來愈廣，此時我們就必須將它們分門別類。若以小行星運行之軌道範圍來區分的話，可分為火星軌道內的近地小行星；及位於火星與木星間，與太陽距離2～4個天文單位的主要小行星帶；及行星軌道間的小行星；與在海王星之外的庫伯帶等四大族群。

其中近地小行星（near-Earth asteroids，NEA），最有撞擊地球的可能。近地小行星顧名思義就是地球在太陽系裡的鄰居，其中某些小行星曾比月球更接近地球，由於這些小行星的運行軌道都與地球軌道有靠近或交錯的狀況，只要受到其他星球的擾動，就可能會撞上地球，使地球生命遭受浩劫，值得密切關切的有阿波羅群，阿泰群及阿莫爾群。阿波羅群的近日點均切入地球軌道內側或在其附近，很有可能與地球相撞，所幸這類小行星數量不多且直徑不大，很少超過一公里，否則我們也不能如此安穩生存了。

阿泰群是在地球內側徘徊的小行星，軌道半長徑小於一天文單位。阿莫爾群是近日點在火星與地球軌道之間的小行星，其中最有名的是愛神星（Eros）。最近發現的星體共有14個，對地球的威脅度都不高，其中撞擊機率最大的是2010 GH7，預計於2093~2110年期間接近地球，撞擊地球的機率約0.0083%，12000次撞擊機會中會有一次真正撞上地球。

大家也不要因此而憂心難眠，目前世界各國科學家，已經提出很多解決之道，包含核爆、動力衝擊、質量驅逐器、燒蝕、太陽壓及登陸推動等方法，來保衛地球避免遭受撞擊，讓我們可以繼續在地球這塊土地安居樂業的生活。