《探索天文》鎮宿之寶 土星

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土星，我國古代又稱為「鎮星」或「填星」，古人認為土星約28年運行一個周天，就好像每年會坐鎮28星宿中的一宿般，因而得名。《史記‧天官書》記載為了符合28宿一年填一宿，所以稱28歲一周天。西洋名Saturn，取自羅馬文，意思為「農業之神」。它的體積在太陽系中僅次於木星，是八大行星中體積第二大的行星，屬於類木行星（木星、土星、天王星、海王星）的一員。土星是一顆氣體行星，裡面主要成分有氫、氦，及少量的甲烷、阿摩尼亞、水等。密度約為每立方公分0.687公克，比水還要小，如果把它放在足夠大的水池中，它甚至會浮在水面上喔！

人類肉眼能看見金、木、水、火、土等五大行星，由於它們很亮，而且位置在星空背景上不斷變化，一定很早就被人們發現了。但土星那令人印象深刻的美麗光環，是需要透過望遠鏡才能看見的。1610年，義大利天文學家伽利略．伽利萊以透鏡自製折射式望遠鏡觀察土星，發現土星有兩個如耳般怪東西（圖一），他甚至質疑難道「土星是三個行星組成，而不是一個行星嗎？」但他至死尚不知他就是第一個發現土星有環的人；1655年荷蘭天文學家克里斯蒂安．惠更斯，使用更高倍率的望遠鏡觀測土星，發現圍繞在土星周邊的是一圈寬而薄與土星不接觸的光環；1675年，法國天文學家喬凡尼．卡西尼，更發現土星環中有縫隙，最有名的就是卡西尼縫（圖二）。土星環主要由塵粒與碎冰組成的，它是個非常龐大的結構，整體看來雖然占據寬廣的範圍，但厚度卻很薄，大約僅五百公尺到兩公里，加上其與黃道面夾26.7度傾角，所以我們每年從地球上都是以不同角度在觀看土星環，而當土星穿越黃道平面時，土星環會以側面朝向地球，所以約14~15年這薄薄的土星環便會看不見，上次土星環在2009年9月消失不見，下次將發生在2025年。

人類除了用望遠鏡看土星外，甚至想透過太空船探測土星及其衛星。除了早期先鋒號及航海家號太空船飛越土星時，對土星進行短暫的觀測外，專屬土星探測任務的卡西尼 ─ 惠更斯太空船，終於在1997年10月5日升空，為期長達7年的飛行，2004年7月1日終於順利成功地抵達了土星系統，惠更斯號登陸艇於2005年1月14日登陸土衛六猁猁泰坦表面。這一連串的科學探測，其結果將大幅增加我們對「類木行星」的了解。

這陣子至八月前是觀測土星的好時機，今年土星於衝位於室女座，最佳觀測日是在3月22日08:37，與地球距離約為8.5天文單位（約12.75億公里），近衝日前後數天整夜可見，視亮度0.5等，視直徑約20。

建議找個天氣晴朗的夜晚，利用20倍以上望遠鏡進行觀測，觀測重點除壯觀的土星環外，也可以看看他已知62顆衛星中，比較亮的幾顆衛星，尤其是那橘色的土衛六猁猁泰坦。

當然也可以前往台北市立天文科學教育館觀測室，用口徑20公分的天文望遠鏡看看這看似「樂樂球」的土星。