談天說文--太陽有多老？

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太陽（圖一）有多老，這個問題就像是問太陽年紀有多少？太陽活了多少年？基本上，這個問題很不好回答，甚至比問林志玲的芳齡還要難回答。要從年輕貌美姑娘的口中得到答案，的確困難，但只要從身邊的往來資訊，從同校或同班同學的小道消息、畢業紀念冊等，都可以間接得到。太陽可就不簡單了，首先要知道太陽離我們的距離是一個天文單位，這是天文學家常用的長度單位，在地球上的長度單位有公分、公尺和公里，如果是測量城鎮之間的距離，用公里做單位比較合適。但，太陽到地球的距離遠遠大過我們日常生活遇到的距離，甚至比地球還要大很多，所以天文學家用了一個適當的基本單位，也就是天文單位，英文簡寫成AU。一個天文單位定義成地球到太陽的平均距離（圖二），換算成公里，一個天文單位是 149,598,000公里，想想地球的半徑也不過6378公里，之間的大小比例，就好像擺在地上的一顆一公分大的彈珠，彈珠上的一隻螞蟻想要知道離彈珠235公尺遠的另一隻螞蟻的年紀。

我們可以這樣猜想太陽的年齡，首先可以假設太陽比地球老，這個假設還蠻合理的，而地球的年齡就比較容易得到具體的答案。科學家可以測量岩石的年齡，進而推論地球的年齡。放射性定年法可用來測量岩石的歲數，放射性物質有衰變的特性，經過一段時間，會有一半的物質會變成其他物質，例如放射性元素鈾235經過七億年，會有原先一半的鈾235變成穩定的鉛207，如果我們知道原先的含量，只要測量現有的含量，便可以得知該放射性元素經過了多少年。我們透過放射性定年法知道地球的年紀大約是47億歲，因此太陽應該比47億歲大。從地表找到的隕石殘骸，測量發現最老的隕石大約49億年，隕石可能來自太陽系的任何地區，也許比太陽年輕，無論如何，和太陽的歲數應該不會相差太遠，天文學家認為太陽現在的年齡大約在46億年到48億年之間。

如果接著問，太陽可以活多久？太陽的陽壽有多少？相較於猜測某個人的壽命，太陽的陽壽反而比較容易回答。某個人能活多久，這和他平日對身體的保養有關，另外還和機會有關，人有不測風雲，一起意外就可以讓人回到老祖宗的地盤，民間傳說人的陽壽都是寫在閻羅判官的生死簿上，我們很難推斷某個人能活多久。但太陽的陽壽卻是蠻固定的，天文學家認為太陽的陽壽是和太陽的質量有關，這也適用於所有的星星，星星能活多久都是和星星的質量有關，質量越小反而活的越久，例如像太陽一樣的恆星，壽命大約有一百億年，太陽已經活了五十億年，但如果質量是十倍太陽質量的大質量星星，反而只能活個一千萬年左右。嚴格來說，我們所指的陽壽是太陽核心能夠進行核融合反應的時間，根據理論的計算，太陽還有50億年的壽命，由於這段時間比較長，遠超過其他階段的時間，例如進入紅巨星，轉變出行星狀星雲，這些過程都很短，因此我們問太陽的陽壽，基本上是指太陽進行核心核融合反應的時間。至於白矮星，屬於太陽不再核融合的最後階段，簡單地說，白矮星是太陽的鬼魂，這個太陽鬼魂非常小，大約只有地球的大小，並且能永生永世地與宇宙同進退，永遠遊蕩在太空中。