肥胖開關 藏在棕色脂肪裡

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脂肪造成肥胖，想減肥的人視脂肪為寇讎，但脂肪也分好脂肪與壞脂肪兩種，造成肥胖的是壞脂肪，而據科學家的最新研究，好脂肪不但不會造成人們肥胖，甚至是減肥的新希望。

根據刊戴於英國《自然》科學雜誌的兩份研究，科學家已發現2種觸發老鼠製造健康「好」 脂肪的蛋白質，為治療肥胖指引新路。研究人員並發現1種決定脂肪組織類型的「 開關」，可以決定人們的身材胖瘦，此「 開關」的控制或許將使節食變得不再必要。

脂肪分兩種 任務不一樣

脂肪有兩種─棕色和白色，它們來源不同，而且在體內承擔著完全不一樣的任務。分子組成的白色脂肪會儲存卡路里，已導致全球愈來愈常見的肥胖現象，其後果包括糖尿病、心臟病等。棕色脂肪則能燃燒人體攝入和儲存的脂肪；更重要的新發現是，這些棕色脂肪細胞，來自於與製造肌肉相同的不成熟幹細胞。

肥胖者擁有大量的白色脂肪，研究人員認為，如果他們能令身體產生更多棕色脂肪的話，或許就可以幫助肥胖者減肥。

棕色脂肪多存在於嬰兒與冬眠動物身上，推測大概有助於調節溫度，但會隨著年紀漸長而逐漸消失，成人體內只有一點點。研究人員們研究棕色脂肪已經數十年了，希望解開這種特殊脂肪的秘密，研發出加速代謝與促進減重的治療方法。

BMP7 控制棕色脂肪轉化

為了找出觸發製造棕色脂肪的化學物質，美國哈佛醫學院喬斯林糖尿病中心研究人員曾玉華（譯音）領導的團隊，以基因改造老鼠進行實驗。

實驗發現，一種稱為BMP7的小型蛋白質，控制著前體細胞向棕色脂肪細胞的轉化，如果沒有這種蛋白質，棕色脂肪就無法發展，最終導致老鼠死亡；但如果經由人工大量添加BMP7，會帶來相反的效果。

在實驗中，科學家讓老鼠體內產生過量的這種脂肪「 開關」，形成大批棕色脂肪，而不再有白色脂肪，這樣老鼠消耗的能量更多，體重也會降低。

而白色脂肪的發展，則須仰賴相關、但完全不同的化學物質。更重要的是，曾玉華證明，白色與棕色脂肪源於不同的前趨細胞。

棕色脂肪 與造肌細胞同源

棕色與白色脂肪在發展的早期階段有點類似。以前，關於脂肪發育的大多數模型都認為，棕色和白色脂肪細胞來自同一種成脂肪前體細胞。但哈佛大學戴納法伯癌症研究所的布魯斯‧史佩格曼在第2份研究中發現，讓他嚇一大跳的是，製造棕色脂肪的幹細胞，事實上與製造肌肉細胞組織的幹細胞相同。其中關鍵，在於決定這些成體幹細胞如何發展的主控蛋白質、即基因開關「PRDM16」 ，可以調節從免疫細胞中產生的棕色脂肪，並將它們轉入肌肉細胞中。

史佩格曼表示，棕色和白色脂肪細胞從不同的前體細胞轉化而來。在史佩格曼一系列實驗中，將發育期脂肪細胞浸泡在用PRDM16基因做的蛋白質中，實驗顯示，棕色脂肪細胞在胚胎發展過程中由前體細胞形成，而前體細胞也可能變成肌肉細胞。細胞最終朝那個方向發展，則由PRDM16基因決定，一旦這個「 開關」形成，則產生棕色脂肪細胞；若將PRDM16移除，則產生肌肉細胞，不再燃燒脂肪。

但是研究人員不可能誘導成熟的白色脂肪組織，轉換成棕色脂肪，創造棕色脂肪組織的機會，顯然是在脂肪形成的初期。

史佩格曼說：「我認為我們現在有非常有力的證據可以顯示，PRDM16可將細胞轉為棕色脂肪細胞，有對抗肥胖的潛在價值。」

儲藏著脂肪的肌肉細胞

對於該研究小組的成果，瑞典斯德哥爾摩大學的研究人員認為，與其說棕色脂肪是白色脂肪的變體，不如說它們是譗儲藏著脂肪的肌肉細胞豃。通過模擬棕色脂肪的形成過程，有望治愈肥胖病患者。

該研究結果有望推動正在進行的另一項研究發展，即是否能將PRDM16發展成藥物，將白色脂肪轉化為棕色脂肪，以治療肥胖症。

另一種可能的方法，則是先將白色脂肪抽出來，將其中一部分利用基因工程的方法，轉換為棕色脂肪，再植回超重者的體內，以激活燃燒卡路里，進而造成減肥的效果。

【小檔案】

身體組成包括水、蛋白質和脂肪等。身體脂肪可以分成本質脂肪和積存脂肪兩大類。

本質脂肪存在於骨髓、腦部、脊椎、肌肉和其他內臟，對於正常生理以及生物功能運作十分重要。

積存脂肪又可分為白色脂肪和棕色脂肪二類；白色脂肪占積存脂肪的絕大部分，高達99%，存於脂肪組織內，即通常所說的脂肪組織，是人體內最大的貯能庫，參與能量代謝，並具有產生熱量、維持體溫、緩衝保護和支持填充等作用。

棕色脂肪富含於粒腺體內，藉轉化儲存之能量以增加熱量的產生。在嬰兒主要分布在肩胛、腋窩及頸後部等處。其主要功能是，在寒冷的刺激下，棕色脂肪細胞內的脂類分解、氧化，散發大量熱能，而不轉變為化學能。此一功能受交感神經調節。

大部分的脂肪組織存在於皮下組織，而皮下脂肪的分布因性別及年齡而異。臨床研究顯示，人體的脂肪細胞從出生後就不斷增加，一直到30歲後，脂肪細胞的數目就不再增生，此後增加的是脂肪細胞的體積，而不是數目。