《談天說文》天上掉下來的禮物─流星雨

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流星許願是一件浪漫的事，因為在夜空出現流星的一剎那是珍貴的，能在一剎那內許的願望是會實現的。流星（meteor）到底是怎樣的神奇寶貝，可以讓人願望實現，其實流星只是天上掉下的小行星或流星體。

小行星和流星體屬於太陽系的成員之一，太陽系除了太陽和行星外，還有衛星、小行星（asteroids）、古柏帶天體（Kuiper belt objects）、彗星（comet）、流星體（meteoroid）和星際塵埃。衛星屬於繞著行星轉的天體，例如月亮。小行星是個頭較小的石頭，從數十公尺到數百公里大小不等，主要分布在火星和木星軌道之間，稱為小行星帶（如圖1），裡頭有大於1公里的小行星70多萬顆（如圖2），更小的有數百萬顆。古柏帶天體是一群繞行軌道在海王星軌道以外的天體，距離太陽大約30AU到55AU（1AU是地球到太陽的平均距離）的範圍，很類似小行星帶，但古柏帶天體含有冰狀的甲烷、氨和水。這些天體的運行軌道接近圓形，如果軌道是非常扁的橢圓，則是屬於彗星（如圖3），彗星像是一顆髒雪球，當彗星靠近太陽的時候，受太陽光的蒸發，形成長長的掃帚尾。流星體是屬於更小的小行星，大小在100微米到10公尺之間（1微米是百萬分之1公尺）不等，有些人認為50公尺以內的也算是流星體，至於星際塵埃則比流星體更小。

小行星或流星體在太空中漫遊，有時經過地球的時候，會被地球的萬有引力吸引而掉到凡間。當它們劃過天際的時候，會和空氣分子產生摩擦而發熱、發光，這就是我們看到的流星，如果個頭夠大，沒有被燃燒殆盡，落到地球表面，便成為了隕石（meteorite）。落到地表面的隕石會造成不小的災害，根據最近的研究，恐龍的滅絕可能和隕石撞擊有關，平均來說，直徑1公里的小行星撞擊，50萬年1次，直徑5公里的小行星，則是1000萬年1次。但如果是5到10公尺的小行星撞擊，估計約每年1次。1908年西伯利亞的通古斯大爆炸，兇手很可能就是50公尺大的小行星。通常看到的流星則是10公分到數公尺的流星體或小行星。

如果許願的時候遇上流星雨（如圖4），那可幸運多了。流星雨能在某一小塊天區內，連續出現成千上萬顆流星，這樣炫麗壯觀的天象不僅吸引我們的目光，也吸引了古人的目光。中國早在西元前687年就有流星雨的記載，《春秋‧莊公7年》寫道：譗夏4月辛卯夜，恆星不見，夜中星隕如雨。豃其中，譗恆星不見豃很可能是因為又多又亮的流星雨掩蓋了恆星的光芒。從中國古代天象的紀錄，關於流星的記載有4900多次，流星雨的記載也有400多次，隕石的記載有300多次，這些都是珍貴的歷史資料。

在西方著名的流星雨記載是在西元1833年11月12日，估計當時在6、7個小時內，出現20多萬顆流星，簡直就是流星暴，許多人以為是大審判日來臨的前兆。除卻心理上的因素，仔細觀察流星雨會發現，當中的流星都是從某個方向輻射出來，就像一把散彈槍對著你發射子彈，所有的散彈都來自同一個槍口。流星雨的槍口（輻射點）位置是作為流星雨命名之用，輻射點在獅子座附近，稱做獅子座流星雨，輻射點在天琴座附近則是天琴座流星雨，魯莊公7年的流星雨便是天琴座流星雨。

流星雨的形成是因為地球撞上彗星過往的殘骸（如圖5），彗星就像掃帚掃過天際，沿路留下許多灰塵殘骸，當地球經過這些殘留軌跡，萬有引力便將殘留物吸過來，然後就像下雨般進入地球。8月12日晚上正好有英仙座流星雨發生，英仙座流星是地球撞上史威福─塔托彗星的殘骸所造成的，預計每小時可以看到超過100顆的流星。這是難得的天文奇景，下一次是年底的獅子座流星雨，不過規模可小很多。