【談天說文】外星細菌

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上個月頭條的天文疑似災難，就是掉在秘魯的隕石，雖說該隕石沒有侏儸紀恐龍滅絕的威力，但也不只是簡單的撞擊破壞。隕石在地表撞出直徑二十公尺的坑洞，根據當地人的說法，撞擊位置瀰漫了疑似有毒的氣體，數百人因而感到噁心、嘔吐，但無人傷亡，該氣體很可能不是來自隕石。

外太空掉到地球的隕石和彗星是常有的事，但是將這些外來物當成地球生命的起源，就是一件大事。最近天文研究最熱門的課題之一，就是尋找我們的起源。所謂起源就是研究我們的譗最當初豃，這不僅限於生命的最當初，也包括行星的最當初、恆星的最當初，乃至於宇宙的最當初。這種大栽問的問題也只能在天文科技和理論達到某種程度，才能進行有意義的探討和研究。針對地球生命的起源，有一種譗胚種說豃認為從外太空掉落到地球的細菌才是我們的老祖先，這種說法主要由諾貝爾物理獎得主霍耶（Fred Hoyle）和他的學生維克蘭姆辛格（Chandra Wickramasinghe）所提出的。

這如此大膽且驚人的說法！霍耶早在一九五○年代就提出地球的生命來自外太空，當時沒有可靠的證據，胚種說便只能吸引學術研究以外的領域，例如科幻小說的目光。直到最近幾年，一些證據顯示科學家應該認真看待胚種說的說法。

如果胚種說是真的，應該要有哪些證據存在。胚種說認為從外太空來的細菌（或者是某種微生物）在三十八億年前跟著彗星掉到地球，成為地球的第一批生命，存活下來的細菌經過演化，形成了地球多樣化的生命。因此我們要先檢驗是否真有細菌可以從外太空掉到地球。一九九九年獅子座流星雨的觀測光譜中，出現疑似細菌受到流星雨加熱後，所產生的光譜線。

二○○○年十一月印度科學家利用高空氣球，在高度十六公里的空氣中採集到不知名微生物，但科學家懷疑十六公里屬於大氣對流層的範圍，地表的細菌可以透過大氣對流跑到這個高度。二○○一年一月印度又採集到高度四十一公里的細菌，四十一公里遠超過對流層，雖仍有科學家存疑，但細菌來自外太空的可能性已經增加不少。

假設細菌有可能掉進地球，那細菌有可能在又冷又缺乏空氣的外太空生存嗎？是否有可能不被紫外線殺死嗎？細菌是可以在惡劣的環境存活，二○○○年十月的《自然》雜誌報導，細菌在新墨西哥州的結晶鹽內冬眠了二億五千萬年，然後它又甦醒過來。如果細菌可以躲在彗星裡頭，就可以躲過紫外線的襲擊，這些證據又增強了胚種說的可信度。

相較於其他科學理論，胚種說的證據仍嫌不足，即便有外太空來的細菌，又如何證明它是地球生命的起源。此外，將地球生命起源推給外太空細菌，那外太空細菌又是如何產生？更多的科學研究仍須繼續進行，但可以明確知道，秘魯發現的隕石坑和細菌無關，要解答隕石坑難聞氣味的來源，應該調查隕石掉落地點的地質環境，想想這丁點的細菌怎可能這麼快產生難聞的氣味、造成數百人的嘔吐。