談天說文--火烤行星

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太陽是地球的熱量來源，但對於近距離的行星，卻時時擁有如燒烤食物般的高溫。太陽系八大行星中的水星離太陽最近，大約有五千八百萬公里，表面平均溫度有攝氏四百五十度，這樣的溫度算是烤得夠徹底了吧！如果距離縮小到八分之一，熱度變成六十四倍，這樣的熱度，也許只有經歷過太上老君八卦爐燒煉過的孫悟空才耐得住。

在天上數不盡的繁星之中，有許多是類似太陽的恆星，有些恆星的周圍就有這樣高溫的煉丹爐。這些恆星並不像行星，它們有著巨大的質量，有能力壓迫內部的氫融合成氦，而發出極高的光和熱。

天文學家已發現太陽並不是宇宙中唯一擁有行星的恆星。甚至發現有若干的行星，離它們火熱的太陽異常地接近，連在這些行星表面上的鐵也可以被氣化了！這些被它們的太陽長期燒烤的行星中，有許多是質量類似我們太陽系的木星，所以被稱為譗熱木星豃。熱木星表面的溫度當然超過燒烤木炭的溫度，也遠遠超過我們太陽系木星表面的溫度。

被燒烤的熱木星在環繞它的太陽時，也會呈現圓缺的現象。只是這種遠距離的圓缺變化，很難從普通望遠鏡觀測得到。主要的困難是在於熱木星的太陽比起熱木星本身還是太過明亮，想要觀察到熱木星的光，就好像是想要在白天看到星星月亮般的艱難。難道天文學家就這樣束手無策了嗎？

如果讀者有在夜間使用攝影機的經驗，都知道本來在晚上看不到的人物，在紅外線攝影模式開啟後都顯像了。這是因為萬物都會因本身的溫度而發光，只是像太陽那樣熱的東西主要是幅射出所謂的可見光（也就是說人類肉眼所能看到的幅射波段），而較冷的東西譬如說行星或人體則主要發射出肉眼看不到的紅外線。

所以天文學家可以選擇只觀測來自天體的紅外線光，這樣熱木星的太陽就看起來不會那麼耀眼，熱木星有如月亮圓缺的變化就可以現形了。截至目前為止，天文學家在仙女座和狐狸座各觀測到熱木星的圓缺變化。

或許讀者下次在吃炭烤時，也能回想到這裡所談到的故事：在遙遠宇宙的若干角落，暗藏著被燒烤的行星以及它們的圓缺變化。燒烤的行星上是很難有生物存在的，但希望在未來，人類可利用類似的紅外線觀測技術，找尋到外星人可以居住的行星，證明我們在宇宙中並不孤獨。