太空真奇妙 流星系列之二: 彗星是什麼？

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這顆星星怎麼不一樣？它怎麼拖了一條長尾巴？

　這種星星叫做彗星，彗字是「帚」的意思，是竹枝作成的掃把，因為它拖著長尾巴出現天際，中國人看它，像一支掃把，而西方人看它，則像是披著長頭髮，所以在英文裡，叫它為comet，這個字源自拉丁文，原意是長長的頭髮，comet就是「有著長頭髮的星星」。

　星星怎麼會帶著尾巴？披著長髮？彗星其實是一種由冰組成，在太陽系運行的小行星，它的冰中夾雜有沙塵礫石和固態的氣体，如一氧化碳、二氧化碳、甲烷和氨等，近年來，美國太空總署（NASA）多次彗星任務帶回的彗星沙塵中，還發現多種有機化合物和複雜的分子，容後介紹。



　18世紀時，天文學家推測彗星是由冰包裹住的一堆碎石，但是這個說法無法證明為何僅僅一層冰，經過這麼久的運行還能繼續揮發，到了1950年，英國人Fred　LawrenceWhipple提出「髒雪球」的說法，認為彗星不是以碎石為主，而是以冰為主，像一個夾帶沙石的大雪球，這個說法到了1986年，在太空探測船飛越哈雷彗星取得的攝像中得到證明。



　當彗星運行在太陽系外層時，這個混有雜質的髒雪球是凍結的，因此與一般行星沒有差別，從地球上不易辨識，但是當它運行進入太陽系內側時，受到太陽輻射的作用，彗星核內的雜質釋放出來，形成一股龐大而稀薄鬆散的臨時性氣層，像頭髮一樣，隨著彗星繼續前行，這個部分叫做「彗髮」；當它前行時，受了太陽輻射的壓力和太陽風的高溫、高速、高能量影響，釋放物像一道大尾巴拖在後面，隨著飄流運行，因之它的方向總是背著太陽，這個部分叫做「彗尾」，晚上看到它時，彗尾拖著指向東方，早上看它則彗尾指向西方。



　彗髮和彗尾受到太陽照明而反射發光，大多數的彗星並不明亮，要透過望遠鏡才能看到，中國古人對彗星現象有極細緻精確的觀察，《晉書。天文誌》載有：「小者數寸，長或經天，彗星本無光，傅日而為光，故西見則東指，晨見則西指，在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短。」彗星被大陣仗的彗髮和彗尾簇擁著途經太陽系附近時，如果正好與地球運行的路徑相交會，擦身而過時，我們在地球上就有可能看到這些碎片形成的流星雨。



　彗星有大有小，已知的彗星中直徑由大約百來公尺到四十多公里不等，它的軌道周期也有長有短，短的只有幾年，長的可達幾十萬年，多數彗星以橢圓形軌道環繞太陽系運行，接近太陽的只是軌道上的一小段，它那橢圓形的軌道越長，運行的周期也越長，離太陽最遠的那一端叫做遠日點，彗星軌道的遠日點通常在木星之外，它的遠日點靠近哪一顆行星，就被稱為是該行星的彗星家族成員，木星族彗星是最大的彗星家族，有將近450顆之多。



　你可曾想過，彗星環繞太陽運行，每靠近一次太陽就散失揮發掉一些沙礫和氣體，久而久之，是否會耗盡而衰竭？



　會的，彗星的命運會完結的，有的是因為運行速度快而彈出太陽系，消失在人類能追蹤的範圍內；有的是揮發物質耗盡，而像熄了火的油燈，油盡燈枯之後，變成了一糰類似小行星的惰性岩石；有的因為太陽或大行星引力或揮發物爆炸而分裂瓦解，引起燦爛的流星爆後，亮麗的謝幕消失於星空舞台；有的行蹤不定，在人類還無法掌握計算它的周期時曇花一現，可能多年後又出現，觀星者欣喜以為發現[已屏蔽惡意廣告]，但是經過推算分析後，原來是失蹤的星星又回來了。