流星系列之一：流星雨
文／楊祖愛（美國太空總署太空工程師、國際太空站機器人CCM計畫經理）看過流星雨嗎？它們在深夜裡展示的煙火秀，引發人類對宇宙奧妙的讚嘆！
每年的十二月中下旬，深夜到黎明前，看到的是雙子星座流星雨，一月初看到的是象限儀座流星雨，而在初夏，陽曆的七月至八月的中下旬，看到的是英仙座流星雨。
英仙座流星雨的速度快，以每秒鐘59公里閃亮畫過夜空，因此顯得格外明亮。它先慢慢的展開了序曲以後，就開始密集出現了，到了農曆七夕夜前後，浪漫的中國牛郎織女鵲橋相會的夜裡，流星數量達到高潮，平均每小時可以出現30-60顆 ，最高時甚至達到100顆以上，流星是在為牛郎織女燃燈引路嗎？
其實一年中每個月都有數次流星雨，以不同的星座附近為輻射點出現的，前面提到的三場流星雨是在北半球能看到的最大型的，所以比較引起注意。如果錯過了每年的這三場大秀，可以到流星雨相關的網站上，查到流星雨列表，選一個不眠之夜，躺在草地上，好好的給自己一個星空饗宴。
流星雨中最壯觀的是十一月中旬出現的獅子座流星雨，它以運行周期為33年的 Tempel-Tuttle彗星為母體，因此大約間隔33年就會出現一次大的流星暴，每小時有數千顆流星出現天際。凡是數量超過一千顆的，就不叫柔柔的流星雨，而叫流星暴了，它們幾乎遍布了三分之一的夜空，其壯觀可想而知，當它不在高潮期時，每小時也高達數百顆，所以被稱為流星雨之王。
流星雨是怎麼來的？
這要先解釋一下彗星，因為彗星是流星雨的母體。彗星環繞太陽運行，它們是冰中含有礦物岩石的小天體，其中含的岩石也大小不一，如灰塵、如砂粒、如碎石、如卵豆，當彗星運行至接近太陽時，冰之溫度昇高而蒸發，因而其中含有的塵砂就被拖曳而出，碎片散開形成一道漂流體，像掃把一樣，沿著彗星周圍散布，隨著彗星運行，所以我們俗稱彗星為掃把星。當地球運行穿過彗星拖著的這條由碎片組成的大尾巴時，碎片與地球大氣層因高速撞擊而燒毀，這就是我們看到的流星雨了。因為這些碎片大部分都比砂粒還小，因此在地球大氣層內燒毀，沒有到達地球表面造成傷害，這是流星雨與一般隕石不同的地方之一。
你也許會問，彗星逐漸被太陽高溫昇華而剝離的碎片，終有一天會耗盡吧？是的，這時稱之為熄火彗星，它們體表揮發性的冰越來越少，當年的大尾巴陣仗大勢已去，越來越少，逐漸呈休眠狀態，有的被歸類為小行星，雙子星流星雨即為一例。
你也許又問，只有地球上能看到流星雨嗎？不是的，在太陽系內任何一顆有著適當且透明大氣層的天體都會見到流星雨，美國太空總署NASA的火星探測車曾數次紀錄到火星上的流星雨現象。
中國最早的編年史《竹書記年》中載有「夏帝癸（桀）十五年，夜中星隕如雨。」古人夜觀天象，以此預言國事民生，今日由人造衛星及太空船所帶來的太空知識，使我們對太空天象有進一步的瞭解，於是我們知道了流星雨與彗星運行的關係，而且它們的出現是有周期性的，是可以預測的。
太空船、太空站及人造衛星在太空裡，最怕撞到流星體，工程師在設計太空船時，加強預防被流星體撞擊，NASA設有專業部門負責觀測、紀錄、演算流星體的動向，提出預警，每當預警接近流星體區域時，NASA會將哈柏的鏡頭轉向迴避，將衛星的天線調整方向，當我們躺在草地上仰望星空時，太空軌道上執行任務的儀器正忙著讓路呢。
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